八一建军节的主要意义是纪念中国工农红军的成立。在历年的艰苦战争中，中国工农红军打破了帝国主义国民党的历次进攻，从根本上动摇了帝国主义国民党在中国的统治，成为革命高涨的基本杠杆之一，成为中国劳动群众革命斗争的组织者，成为彻底开展民族革命战争的主力军。

1927年8月1日，八一南昌起义，由中国共产党势力的军队针对中国国民党的分共政策而发起的武装反抗事件。南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，揭开了中国共产党独立领导武装斗争和创建革命军队的序幕。

1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会决定8月1日为中国工农红军（中国人民解放军前身）成立纪念日。

1933年8月1日，在瑞金叶坪红军广场举行了历史上第一个“八一”纪念活动。

1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。新中国成立后，将此纪念日改称为中国人民解放军建军节。